“礼”作为一种道德规范与行为制约，是源于氏族社会的具有宗教意义的礼仪。《说文解字》将其释为“事神致福”，可见其一开始就与神权、族权联系在一起。在远古初元的夏代，便已有“礼”，后经历殷商，到周代已较为完善。“礼”尤其政治等级意义与伦理道德意义。在封建社会，统治阶级用“礼”将共同体中的各阶级聚拢在“君君、臣臣、父父、子子”的伦理体制规范之中，并制约保护着各阶级的发展，体现着国家意志。儒家提出“礼治”的治国理论，主张按照贵贱、尊卑、长幼施行差别性的行为规范。它以维护宗族秩序为目的，以规范礼法传统为依归，实行等级分明的道德约束与体制约束。
荀子认为“人性本恶”，于是提出了“隆礼重法”、“化性起伪”的主张。这里的“礼”有着强烈的等级差别，“礼者，贵贱有等，长幼有差，贫富轻重皆有称者也”。另外，他认为人“目好色，耳好声，口好味，心好利”，欲望导致纷争，纷争必引起混乱。对于合理的欲望，应加以满足；。对于不合理的欲望以及欲望指使下的不义之举，便需要礼法的规范，需要用礼法来唤回人的良知，用刑法来教育顽劣之人，从而加强立法规范，推行儒家教化，以维护宗族之中统治者的利益的统治。传统的封建礼教，诸如男尊女卑、诸如门当户对、父母之命等在规范着人们的行为“正当”的同时，也显露了他“吃人”的本质。有情人不能终成眷属，女人必须认命、不能有所选择、有所反抗……礼教在制约人们精神自由的同时，又毁灭了多少人的幸福？
然而，我们也应该看到“礼”中真诚和谐、克己从简、行为适度的道德原则，恭敬为本、仁爱为本、谦卑尊重的伦理精神，是值得我们继续弘扬与发展的。对于长辈与父母我们要恭敬，对于朋友我们要真诚、要相互尊重，对于自己我们要严格要求，这样才能使社会更加和谐。
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