相传礼为周公旦所定，东周时“礼崩乐坏”，孔子重新进行了整理以教育学生，到汉代礼便成为“六经”之一了。
礼，是维护古代道德规范的重要工具，《礼记》开宗明义：“道德仁义，非礼不成。教训正俗，非礼不备。纷争辩讼，非礼不决。君臣、上下、父子、兄弟，非礼不定。宦学事师，非礼不亲。班朝治军，涖官行法，非礼威严不行。祷祠祭祀，供给鬼神，非礼不成不庄。”可见礼的作用很大，达到了无孔不入的程度，而实际上哪个朝代也没有把礼的条文都做到。
大同篇
孔子曰："大道之行也，与三代之英，丘未之逮也，而有志焉。"
"大道之行，天下为公，选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者皆有所养，男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己。力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是谓大同。"
- 《礼记·礼运第九》
译文：孔子说："大道的实行，和夏商周三代的精英，我都不能看到，但能看到有关当时太平盛世的记载。大道的流行，是以天下为世人所共有。选举贤能之人共同治理，大家讲信用，和睦相处，彼此合作，所以人们不只是亲爱自己的父母，不只是施慈于自己的儿女，更能推延仁爱，使所有老人都得以安享天年，壮年人都能贡献才力，儿童都能得到良好的教育，健康成长，鳏寡孤独以及残废疾病的人都能得到丰厚的供养。男的各尽其职务，女的各有其家庭。货物资源都厌恶丢弃到地上浪费掉，但也不可放到自己家里私用。既嫌恶有能力不肯使出来，但也不一定为自己出力才算效劳。因此，人人都能诚实相待，和睦相处，故不会有阴谋诡计发生，也没有劫夺偷窃杀人越货的事情出现。路不拾遗，夜不闭户，这样美好的世界就算是真正的大同世界了。"
