古文中，礼的义蕴有三种。其一“道理”。明代章潢《礼总序》中这样阐述
/FONT>“礼者，理也。在天曰天理；在地曰地理；在人曰脉理；在人伦曰人理；在木曰条理。支分节解，脉络贯通，至纤至悉，秩然不淆。”其二“礼仪”。《庄子·缮性篇》有/FONT>“信行容体而顺乎文，礼也”。其三“法纪制度”。《荀子·劝学篇》曰/FONT>“礼者，法之大分、类之纲纪也。”今天我们所说的礼，是指其第二个意思“礼仪”。
礼是中国最基本的社会现象，是中国传统文化的核心，也是法文化的主要构成部分。礼是用来协调政治、军事、司法、教育、宗教、社会、家庭之间的各种活动，规范着人们的言论和行为。称得上是无时不有，无处不在。如同《礼记·曲礼上》所说/FONT>“道德仁义，非礼不成。教训正俗，非礼不备。分争辩讼，非礼不决。君臣上下，父子兄弟，非礼不定。宦学事师，非礼不亲。班朝治军，在官行法，非礼威严不行。祷祠祭祀，供给鬼神，非礼不诚不庄”。西方国家亦重视礼。礼可以说是放诸四海皆准的法则。
中国自古就是礼仪之邦，事事以礼为先。礼综合了民俗、宗教、伦理、艺术、美学的价值。礼是一门沟通的艺术，对话的伦理。关于“礼”的说法不胜枚举，像“良言一句三冬暖，恶语伤人六月寒”，“礼到人心暖，无礼讨人嫌”，“闲谈莫论是非”，“言必信，行必果”等等。通过“礼”，可以洞察一个人的精神世界、道德情操、文化素养和待人处世的修养。通晓礼节是成功的基础，不管你是从政、经商还是做学问、搞研究。礼节适度会带来别人对你的尊重，也就是为你的成功铺下了第一块典基石。反之就算你再有学问，再有钱，也会被人鄙视，被人瞧不起。在决定事情成败的因素中，天时不如地利，地利不如人和，知书达礼的人才能得到人和。一个小小的“礼”字，在人类的交往中往往起着润物细无声的作用。
