孔子在《论语》中多次提及“利”与“义”。
“利”即个人利益，可视为人性对私欲的追求；“义”即社会道义，可视为礼德对私欲的克制。孔子主张人们在追求私欲满足的时候，要坚持“义” 对于欲望的导向，将社会道义作为社会行为的准绳，提倡“见利思义”（《论语·宪问》）。
孔子将是否按照“义”即社会道义行事作为君子与小人的区分标准，提出“君子喻于义，小人喻于利”（《论语·里仁》），意思是说一般的人只知晓自己的利益，君子除了知晓自己的利益外，还知晓社会的道义。如果放任一己私欲，就会导致不良后果，“放于利而行，多怨”（《论语·里仁》）。
当欲望与道义发生冲突时，应“以义制利”，在某些极端的情况下,甚至可以为了不违背仁道而牺牲自己的生存欲，“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁”（《论语·卫灵公》）。微子因纣王无道而出走，箕子因此被贬为奴隶，比干因劝谏而被处死，三人皆为了心中的仁道，舍弃了趋利避害的私欲，故孔子称其为“殷有仁”（《论语·微子》）。
