儒家如此主张，合乎天然的人伦之情，孝实质上是一种“反哺”行为。子女是在父母的无私奉献和关心爱护下成长起来的，尤其是自呱呱坠地以来的前三年，父母至为辛苦，“子生三年，然后免于父母之怀”（《论语·阳货》）。作为子女，应当“致其敬，发其情，竭力从事，以报其亲”，其出发点便在于“反古复始，不忘其所由生也”（《礼记·祭义》）。如果对父母的这种无私的恩惠不思回报，那就是忘恩负义，是“悖德”、“悖礼”，“不爱其亲而爱他人者，谓之悖德；不敬其亲而敬他人者，谓之悖礼”（《孝经·圣治章》）。正因为如此，《孝经》说孝是“德之本”（《开宗明义章》），孔子说“立爱自亲始”（《礼记·祭义》），郭店楚简《唐虞之道》说“爱亲故孝”。
