作为道德规范的“礼”，其基本精神是要求人们自觉遵守等级秩序，自觉尊重他人的等级地位，并为满足他人的等级权益而尽义务。“礼”德起源于祀神和饮食等日常生活，“礼，覆也，所以事神致福也”（《说文》）。在儒家典籍中，“礼”的含义由广狭之分。最广义的“礼”泛指典章制度，一切社会规范，以及相应的仪式节文。荀子说：“礼者，法之大分，类之纲纪也。”（《荀子·劝学》）“二程”也认为：“礼者，人之规范。”《河南程式粹语》卷一）最广义的“礼”包括了中国古代社会的全部上层建筑。作为道德规范的“礼”属于狭义，其内部亦有广狭之分。就道德规范而言，“礼”被视为全德之称，最高道德规范。“礼也者，贵者敬焉，长者弟焉，幼者慈焉，贱者惠焉。”（《荀子·大略》）“礼”乃“道德之极”（《荀子·礼论》）。作为“五常”的“礼”，则属道德规范之礼的狭义者，“辞让之心，礼之端也”（《孟子·离娄上》）。其主要内容为：祭祀鬼神的礼节、交际礼节、礼仪、礼貌、恭敬之心、进入仁正路之门等。荀子认为，人际之间利欲冲突施社会不和谐的根源，社会不和谐的结果施人们的贫穷。为了调节人际之间的物质冲突，构建和谐社会，所以先王制“礼”，用“礼”作指导，约束人们修身治国，在长期的历史发展中，“礼”作为国家的道德规范和生活准则，对中火民族精神素质的修养起到了重大作用。“礼”德的核心施“敬”，根本是“孝”，其作用施经国家、定社稷、序民人、利后代。其效果是构建和谐人生、和谐家庭、和谐社会。
