儒家认为“礼”是人与动物相区别的标志，“凡人之所以为人者，礼仪也”（《礼记·冠义》）。反面而言，“鹦鹉能言，不离飞鸟。猩猩能言，不离禽兽。今人而无礼，虽能言，不亦禽兽之心乎？”因此，“圣人作为礼以教人，使人从有礼，知自别于禽兽”（《礼记·曲礼上》）。在孟子看来，仁、义、礼、智既是社会基本的道德规范，更是人基本的德行。人之有精神的仁、义、礼、智“四端”，犹如人之有肉体的双手、双脚“四体”；“礼之端”即“辞让之心”。人如果无“辞让之心”，即“非人也”（《孟子·公孙丑上》）。因此，“礼”便为个人安身立命之本，“不学礼，无以立”（《论语·季氏》）。
