什么是礼？礼在甲骨文中“作二玉在器之形”（王国维《观堂林集·释礼》）《礼记》曰：“夫礼之初，如满饮食，其燔黍捭豚，于尊而抷饮，蒉桴而土鼓，尤若可以致其敬于鬼神。”（《礼记·礼运》）礼是人们在饮食与祭祀时所举行的一些仪式。随后，礼与战争成为“国之大事”，（《左传》）礼由一般的宗教活动渗透到社会生活的各个方面，成为人伦规范的形式。礼为什么是人立身之本？孔子似乎更多的是经验的角度断定礼的事实性。到了汉代，儒学家们开始将礼与天联系起来：“礼者，天地之序也。”（《礼记·乐记》）礼是天经地义。因此，礼不是某个人的一时之作，而是先王用来承天之道，以治人情。礼是天经地义，因而也成为人类的基本生活方式。所以，“子曰：礼也者，理也。乐也者，节也。君子无理不动，无节不作。”（《礼记·孔子间居》）君子依理而行，合礼而动，所以孔子说，非礼勿动，非礼勿言，非礼勿听，非礼勿视。人类生活的方方面面都离不开礼。
