从最基本的方面来说，孔子把“仁”定义为“爱人”。“爱人”是“仁”的本义。《说文解字》：“仁、亲也，从人从二。”所以，“樊迟问仁，子曰爱人。”（《论语•颜渊》“爱人“是基本的要求，也是一个总体的要求。那么，具体说来，如何实现“爱人”？在此，孔子又把“仁”与“孝悌”，“忠恕”联结起来。用“仁”这一原则处理父子、兄弟之间的关系就是父慈，子孝，兄友，弟恭。“孝弟也者，其为仁之本与！”（《论语•学而》）孔子把“孝悌”看做是“仁”之本，这表明他对父子关系的重视。在儒学中，父子一伦是最基本的，是其他关系的基础。把“孝悌”看做是“仁”本，一方面表明父子，亲情关系对维护儒家社会的重要性，同时为“仁”之德性的生长，发育和成长寻找一个“发端处”，如树之发芽，苗之萌孽。这个“发端处”只能葱包桧人类最初最原始的自然感情中去寻找，而人最初最原始的感情就是对自己的父母之爱，“真诚恻恒”（王阳明语）之心。找到了这一“发端处”只是开始，绝不意味着“仁”只限于孝悌，或者仅以孝悌为仁。“仁”之所以为仁，必须无“蔽眛”地行之于他人，；必须做到由近及远，推己及人。这就是“忠恕之道”。“忠恕之道”即用“仁”这一原则处理己人关系。在孔子那里，“忠恕”包含两种要求：一是“己欲立而立人，己欲达而达人”（《论语•雍也》）；一种是“己所不欲，勿施于人”（《论语•颜渊》）。
