在儒家传统美德中“廉”指廉洁，即不贪财货、立身洁白。儒家认为，树立正确的义利观乃是拍样廉洁之德的前提。它要求人们面对财利当以是否符合于道义来决定取舍。孟子曰：“可以取，可以不取，取伤廉。”（《孟子·离娄下》）即在可取可不取的情况下，应以不取为是。作为一种道德规范，廉洁更主要的是对执政，在位，当权者，即对各级官吏的道德要求。儒家主张：“非其义也，非其道也，一介不以与人，一介不以取诸人。”（《孟子·万章上》）“廉洁”本身具有层次之分。最高的层次是“见理明而不妄取者”，即“心廉”，明白修身治国的道理，能自觉做到廉洁：第二层次是“尚名节而不苟取者”，即“行廉”，因讲究名声，不肯同流合污；第三层次是“畏法律，保禄位而不敢取者”，即“名廉”，即使心不廉，但由于有所顾虑而“不敢不廉”。“廉”在儒家美德中是一种不以自己的功、德、才、能、位而自满、自夸、自傲、不自以为是，肯于向他人学习的品德。它是建立在正确对待，估价自己并尊重他人的基础上的，是基于善无止境、功无止境的认识而采取的一种正确态度。
