廉是一种精神，也是一种行为。“廉”的精神是一种清清白白的精神，见到极俱诱惑力的东西放在面前，也不为所动；淡泊名利，不为名利所牵绊。“廉”也一种行为，勤俭持家可谓廉，奉公守法、不徇私利可谓廉，“君子爱财，取之有道，用之有度”也可谓廉。从不同的角度，不同的方面来看“廉”，可有不同的见解。
“民无廉耻，不可治也。非修礼义，廉耻不立。”（《淮南子·泰族训》）古人重视廉，认为人若无廉耻之心则“不可治”。人生在世，若连基本的廉耻之心都不具备，那也是枉为人的，与畜生何异。
无论是从人这个角色出发，还是从人们在生活中扮演的各个角色来看，廉都是必不可少的。若为官不廉，私吞国家人民的财产，为了一己私利而中饱私囊，那便会为害一方人民；若是一个名族都无廉，那么这个名族就必将走向衰落，甚至毁灭。
