“礼”是儒家基本道德规范的五常之一，而“常”是永恒不变的意思，所以“礼”也是是超越时间和空间限制的一种普遍社会价值范畴。“礼”最初是用于祭祀神的仪式，有很神秘的内涵，“礼”在那时是作为人与神的交流的一种无声的语言，“礼”包含了“天，地，人”的宇宙联系，在后来“礼”的内涵扩展，人们开始“法天地”来制人事，《礼记·曲礼上第一》有曰：“夫礼者，所以定亲疏，决嫌疑，别同异，明辨是非也。”后人把“礼”与生活结合起来，以达到教化的目的，所以才有“礼仪三千，威仪三千”，大至祭神、宫寝、服饰、车马、依仗及婚丧嫁娶，小至举手投足之间，都有具体的规定，以体现贵贱有别、尊卑有序，如此则使社会变得更加井然有序。“礼”的诞生和发展使中国古代文明进入了君子文明时代，圣人教化的推行更加速了汉文化主干的形成，所以才说“是故圣人作，为礼以教人，使人以有礼，知自别于禽兽。”“礼”的核心是使人有止、有善、不偏不移。《大学》上说：“止于至善。”《礼记》则说：“修身，践言，谓之善行。行修，言道，礼之质也。”所以“礼”又是灵活人性的，因地制宜而有顺从人性，《礼记》有曰：“礼从宜，使从俗。”同时“礼”贵“和”，《论语》中有子曰：“礼之用，和为贵。”“礼”的推行不只是单纯使社会有序，最主要是为了消弭纷争、推行教化、达到“天地人”的和谐。然圣人已矣，后世之儒舍本逐末，专于粉饰，正如《汉书·艺文志》所云：“唐虞之隆，殷周之盛，仲尼之业，已试之效者也。然惑者既失精微，而辟者有随时抑扬，远离道本，苟以哗众取宠。后进循之，是以五经乖折，儒学寝衰，此辟儒之患。”由此观之，虽圣人之学，固曾开文明之先河，然人心变之，时运运之，亦世易事移变为绝学，“礼”亦不得独免。
