老子认为，正确的治国模式应是“以正治国，以奇用兵，以无事取天下。”即以正道治国，以奇术用兵，以无为治理天下。当然，老子的“无为而治”是手段，无不为是目的。“道常无为而无不为。侯王若能守之，万物将自化。”只有这样，才能达到“治大国，若烹小鲜”的境界。
一是道为德之全体，德乃道之部分。二是以无为治天下，达到“我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴。”因此，老子提倡的“无为而治”是真正意义上的“德治”。
但是，长期以来，由于历代统治者以儒学为正统国学，“德治”的概念便成为儒家的专利，在实际治国主张方面，孔丘提倡“德治”。他的“德治”主张是其“仁”学思想在治国方略上的推广和具体作用。他说：“为政以德，譬如此辰，居其所而众星共之”。（《为政》）他认为用道德教化来治理国家是最高尚的治国之道。这种治国方略也叫“德治”或“礼治”。
纵观历史，每个周期的强治周期段初期都实施了道家提倡的“德治”，这种治国方法在商初、汉初、唐初、明初承袭暴治周期段创立的体制，由开国时建立起来的权威，出于医治战争创伤，恢复发展经济的目的，实施黄老“无为政治”，采取轻徭薄赋、与民休息的政策，以致国强民富，为创造周期的历史辉煌打下基础。第一周期伊尹辅佐商汤创建“成汤之治”；第二周期曹参、陈平辅佐汉室创建“文景之治”；第三周期魏征、李勣等辅佐唐室创建“贞观之治”；第四周期李善长、刘基等辅佐明室创建“洪武之治”；本周期“文革”后，改革开放的总设计师邓小平也是采取“黄老道德”，从“实践是检验真理标准”的大讨论开始，以至于实行家庭联产承包责任制、精简机构、一国两制、韬光养晦等政策出台，都是“道家”的“德治”观念的体现。这在周期律中是强治周期段的前期，强治周期段的的中后期，儒家的“德治”上升为主导地位，后人多称强治周期段的前期“黄老无为”的治国安民方略为“道治”，之后地儒学为“德治”。这正应了老子说的“失道而后德”。
