面对汲汲于富国强兵、攻战杀伐的各国执政者，孟子作为政统的局外人、作为自由知识分子，对现实政治而采取了批判态度，以维护士人的自主人格、文化理想以及社会源远流长的道义价值。
孟子对待传统西周政治的观点与孔子有不同。孔子所处的时代，尽管西周礼乐文化的秩序已经遭到严重的破坏，孔子从维持社会的和平安定出发，他大体上是表示维护态度的，但到了孟子时代，诸侯相继称王，周王室已经不可能重振威权，同时兼并战争愈演愈烈，天下重新走向统一的趋势越来越明显，在这样的情况下，孟子就提出了民本思想，把着眼点从一切为贵族而设的转向了一切为民而设，具有了民主政治的新思维。他说：
民为贵，社稷次之，君为轻。是故得乎丘民而为天子，得乎天子为诸侯，得乎诸侯为大夫
