何为孝？《乐雅·释训》对孝的解释是“善事父母为孝；”《说文》的解释是“善事父母者、从老者、从子，子承龙也。”许慎认为“孝”字是由“老”字去右下角的形体，和“子”组合而成的一个会意字。这个解释是以“孝”小篆字型为依据的。
当今学者对“孝”的金文字型的解释与许慎的上述说法大体相同，不过更如具体形象。如徐中舒先生主编的《汉语大字典》说：“金文‘孝’字部上部像戴发伛偻老人。唐兰谓即‘老之本字，子挽扶之，会意。”康殷先生的《文字源流浅说》分析得更有趣：“像‘子’用头承老人手行走。用扶老人行走之形以示‘孝’。后来，“孝”的古文字形和“善事父母”之义完全吻合，因而孝就被用作是子女对父母的一种善行和美德。
孝的这种伦理含义，是战国以后至今流行的，儒家所倡导，并为国人所认同的基本含义。但若从文化的其他要素如宗教哲学的的视野，从孝之发生的初始含义上再做细究的话，似乎孝之含义还不仅于此，还有另外两层含义，这就是尊敬祖宗，生儿育女，传宗接代。
