在儒家创始人孔子的思想中，有这样的描述“君子喻于义，小人喻于利”，说的就是做为一个人格健康的人即象“君子”一样的人，是把利他性的思想时时刻刻都摆在心里的。孔子认为，一个人道德理想的实现价值最高，所以“义”应放在一首位，因而提出“义以为上”、“见利思义”的主张。当面临生死考验之时，孔子坚决主张舍生取义，“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。”这些思想在孔子周游列国的时候都体现了。
儒家的另一代表人物孟子孟子认为，利在义中，当义利冲突时，舍利取义是最佳选择，合义本身就是最大的利。他说:“生亦我所欲也，义亦我所欲也:二者不可兼得，舍生而取义者也。”这是把生命和义相比较，他认为二者对于人来说，都十分重要，都有价值，生命虽然可贵，但“义”“甚于生者”，所以应牺牲生命而“取义”。在孟子看来，生固然是每个人都欲求的，死是每个人都厌恶的，但还有比生更高的追求，这就是义，还有比死更让人厌恶的，这就是不义，所以，孟子主张宁可就义也不害义而偷生。孟子在与梁惠王论道时充分体现了自己的这种思想取向。
