追求智慧，成为智者，是人类亘古不变的理想。早在《书》、《诗》中即有“哲”、“哲王”、“哲人”、“哲夫”、“哲妇”、“既明且哲”、“知人则哲”、“明作哲，聪作谋，睿作圣”等言辞，而“哲”即“明智”之义。可见，古人很早就已表露出摒弃愚昧、崇尚智慧的美好愿望。不过，这些尚“智”之辞多为一鳞半爪，不成体系。真正开始对智慧与智者进行初步系统而精辟论述的要数孔子。
孔子尊尚智慧与智者。这主要体现在两方面：第一，孔子认为，人有智愚之别，最聪明者为“上知”，最愚笨者为“下愚”。智者较愚者颖悟，“中人以上。可以语上也；中人以下，不可以语上也。”(《论语·雍也》，以下只注篇名)孔子十分赏识聪明的学生，如“闻一以知十”(《公冶长》)的颜回和“告诸往而知来者”(《学而》)的子贡，而对愚冥不化、“举一隅不以三隅反”(《述而》)的学生则表示出相当不满，甚至发出不愿再教的警诫。第二，孔子有时喜将“知者”与“仁音”比对映照，如“知者乐水，仁者乐山。知者动，仁者静。知者乐，仁者寿”(《雍也》)，“知者不惑，仁者不忧”(《子罕》)，我们知道，“仁”是孔子思想学说的核心范畴，能将智者与仁者相提并论，相互映衬，这充分显露出孔子钟爱“智者”的人格志趣。
“智”在先秦儒家道德规范体系中具有举足轻重的地位,是重要的道德规范之一,也是儒家理想人格的重要品质之一。“智”字虽然出现较早,但在西周以前,并不多见。只是到了春秋末期之后,“智”才成为人们普遍认可的道德规范。而首先把“智”视为道德规范、道德品质或道德情操来使用的,则是伟大的思想家孔子。在孔子那里,“智”已经是一个明确的道德规范,成为衡量人们行为的一个重要道德标准,他把“智”与“仁”、“勇”两个道德规范并举,定位为君子之道,即所谓 “知者不惑,仁者不忧,勇者不惧。”
