什么是耻辱？耻辱，词典上解释为“因声誉受损害而至的内心羞愧”。由此我们可以看出，耻辱是对人的行为的一种社会评价，是对那些不履行社会义务、违背社会公德、违反国家法律并造成危害等各种错误行为的否定、贬斥和谴责。孔子讲过：“邦有道，贫且贱焉，耻也；邦无道，富且贵焉，耻也。”在国家兴旺之时，自己贫贱，说明没有为国家效力，应引以为耻；相反，在国家危难之时，你个人却发国难财而富起来，更是可耻。
知耻，是人性的标志，是人与禽兽的重要区别。懂荣辱，明邪正，知羞耻，这是中国人文精神中，最有价值的内核之一。古人说过：“士而不先其耻，则为无本之人。”还说：“盖不廉则无所不取，不耻则无所不为。”由此，我们可以看出，我们的祖先是以知耻作为自己的行动准则和信条——“君子不食嗟来之食，志士不饮盗泉之水。”不是不能，而是不愿，因为那样做了，会让他们感到羞耻。一个人有了知耻之心，当他受到他人或社会的谴责、唾弃时，就会感到羞辱，从而改过自新，努力做一个符合道德准则和社会规范的人。
知耻，才能有所不为。人有了羞耻之心，就可以自觉地不去做各种可耻之事；就会坚持正义、遵循道义，堂堂正正地做人。对一个国家和民族而言，知耻，可以转化成为一种精神动力，可以转化成为民族的凝聚力。百多年来，中华民族备受西方帝国主义欺凌、压迫，可谓国耻累累。面对祖国的危亡，无数志士仁人挺身而出，赴国难，雪国耻，以身殉国。谭嗣同“我自横刀向天笑”、秋谨“拼将十万头颅血，须把乾坤力挽回”、周恩来“为中华之崛起而读书”、吉鸿昌胸前高挂“我是中国人”……这些名人行为无不昭示着孔子讲的“知耻近乎勇”。“勿忘国耻”已经成为当代中国人自尊、自信、自立的民族魂，已经成为当代中国人艰苦奋斗、奋发图强、促进民族复兴和祖国富强的巨大精神力量。
