舜从田野中发迹，傅说从筑墙的泥水匠中高升，胶鬲从鱼盐贩中被举用，管仲从狱官手里获释被录用为相，孙叔敖从隐居海边进了朝廷，百里奚从市井之间登上了相位。
所以，上天将要下达重大使命给这样的人，一定要先使他的内心痛苦，使他的筋骨劳累，使他的体肤饿瘦，使他身受贫困之苦，种种行动去阻碍、干扰他的事业，（通过这些）来让他的内心警觉，使他的性格坚定起来，以增加他所不具有的才干。
一个人常常犯错误，然后才能改正；内心忧困，思绪阻塞，然后才能有所作为；（一个人的想法只有）从脸上显露出来，在吟咏叹息中表现出来，然后才能被人们所了解。而一个国家，内部如果没有坚持法度和辅佐君王的贤士，外部没有敌国外患，这个国家往往会导致灭亡。
这样以后，人们才会明白忧患可以使人谋求生存，而安乐必将导致灭亡。
