礼，从字形上看，是指怀着敬畏之意祭祀祖先和神灵，引申过来意思就是敬畏。那么礼使人敬畏什么呢？天地、国家、制度、法律、规范、知识、他人，只要不是邪恶的，所有的一切都可以成为人们敬畏的对象。
礼是维护社会和谐安定的一个基本要素。人生来就有欲望，有欲望就要去追求，如果没有礼制，就没有敬畏意识，无所约束，无所畏惧，就一定会发生斗争，其结果就是大家都各自为政，谁也没有出路。要避免这一局面，就必须用制度和规范把大家约束起来，使每一个人在各自的位置上生活，得到属于他自己的东西。所有，古人把礼与义、廉、耻合称为治理国家、稳定社会的“四维”，而将礼列在首位。
