仁体广大，但仁体的显现于人，则依历史之演进，而有不同的阶段、形式，从而在历代儒者那里，表现为不同的认识、体会和说法。这些说法并非就是圣贤的“方便说法”，而是仁体的自我显现乃有一个过程。
孔子的仁思想自然以春秋的仁说为基础：“君子务本，本立而道生。孝弟也者，其为仁之本与！”为仁即行仁，即是实践，仁的实践以孝弟为根本，是因为仁的本义是亲爱，而亲爱始于对父母双亲之爱，此爱落实在行为即是孝，落实在兄弟即是悌。在孟子：“小弁之怨，亲亲也。亲亲，仁也。”这个说法是对《诗经·小弁》《凯风》的评论，未必有普遍的意义。无论如何，“亲亲，仁也”，是突出仁所包含的亲亲的意义，也同样意味着亲亲是仁的基础的意义。《礼记》两次引舅犯之言“仁亲以为宝”，也是证明。
因此，《论语》中最著名的例子是：“樊迟问仁。子曰：‘爱人。’问知。子曰：‘知人。’”孔子对爱人为仁的揭示，继承了春秋时代仁的观念，也明确指明了仁和孝悌的关系，孟子对这一点说得很清楚。虽然仁的最基本的体现是爱亲事亲，但在孟子的时代，“仁者无不爱”已经成了儒家的共识，仁是爱人的德行，完全超出了家庭成员之间的亲爱之情，但仁在实践上，又以孝悌为起点。子曰：“夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。能近取譬，可谓仁之方也已。”又由于仁是爱人，所以“己所不欲，勿施于人。在邦无怨，在家无怨。”
这些都表明，孔子的仁说早已超出血缘伦理，而是以孝悌为实践基础的普遍的人际伦理，其仁者爱人说、伦理金律说，都具有普世的意义。
