儒家所谓“天”，一般指自然界的最高存在，所谓“天人合一”，是指人和自然界的和谐统一。“天人”是理学乃至整个中国哲学的基本范畴，它构成理学范畴体系的基本框架，贯穿整个理学范畴体系的始终。它既是这个体系的起点，又是它的终点，即从天、人开始，经过主体自身的认识和实践，重新实现二者的合一。这正反映了理学整体思维的基本特征。
中国哲学早在孔子以前，已有“天道”和“人道”的讨论。孔子从人本学的立场出发，提出了天人关系问题。他认为，只有“知天命”，才能达到“从心所欲不逾矩”的自由境界。孔子所谓“天命”，已不能简单地归结为宗教哲学所谓上帝的命令，而是具有自然界客观必然性的意义，“天何言哉！四时行焉，百物生焉，天何言哉！”为仁由己，但要达到最高境界，则必须“知天”、“则天”，圣人就是“则天”而行。虽说“夫子之言性与天道，不可得而闻”，但孔子已经提出了这个问题，因而成为理学家讨论的重要课题。
与儒家不同的是，道家彻底否定了“天”的宗教神秘性，恢复了它的“自然”属性，同时却提出“道”的范畴，把天本体化、超越化。玄学家所谓“自然”，完全是一个本体论范畴，其中“名教”与“自然”的关系，就是以思辨形式表现出来的天人关系问题。这是我们在学习中需要注意的。
