南宋初，陆九渊提出一种专重内心的人生理想论。象山讲人生之道，以发明本心为主旨。所谓本心，即是人所固有的仁义礼智之心，亦即人所固有的道德意识。所谓发明本心，即彻底反省吾心固有之道德义理。象山以为生活修养须“先立乎其大者”，即先明心，收拾精神，自作主宰。一切道德义理，莫不出于此心；人只要明心，便自然能循理无违，诸德自备，无待勉强。此心即是理，如能尽此心，即穷尽了天下事物当然之理。象山说：“人皆有是心，心皆具是理，心即理也。”“此理本天所以与我，非由外铄。明得此理，即是主宰。真能为主，则外物不能移，邪说不能惑。”象山以为一切道德准则皆出于人之本心，本心是一切道德之根源，人只要发明此本心，顺此本心而行，便自然当如何即如何，而一切行为无不合于道德。心有道德意识，正如耳之聪、目之明，都是自然的。
陆象山之学，大成于王阳明守仁。阳明之说，从象山“心即理”说出发，认为“心之本体”即是天理，而“天理之自然明觉”，即人本来的是非之心，便是“良知”。所谓天理，意指普遍的道德准则；所谓天理之自然明觉，意指心所固有的道德意识。阳明以为良知本来圆成，无所阙欠，但常被私欲所蔽。修养之功，即在去私欲之蔽，而复天理之本然，此即致良知。阳明说：“心之本体，即是性，性即是理。”“至善是心之本体。”“心之本体”即此心未受私欲所蔽时之本来状态。“本”是本然，“体”是不易之常；心原始是如此，及为私欲所蔽，此状态不过隐而不见而已，原亦存在，故谓之心之本体。心之本体即是理，即是至善，实即是道德意识。循此本心以行，则自然众德兼备，无俟勉强。阳明说：“心即理也，此心无私欲之蔽，即是天理，不须外面添一分。以此纯乎天理之心，发之事父便是孝，发之事君便是忠，发之交友治民便是信与仁。”由此可见，所谓致良知，即去物欲之昏蔽，以复天理明觉之本然。然而欲去物欲之昏蔽，以复天理明觉之本然，更必就心地切实作戒慎恐惧、省察克治之功夫。
