孝是儒家伦理的起点，也是一切德行的根本。孔子说：孝弟也者，其为仁之本与。（《论语·学而》）孝是孝敬父母，悌是敬爱兄长，孔子认为这是仁的根本所在。之所以说孝是根本，是因为一个人最早的情感关系就是与父母的关系，在家庭中学会了爱和敬，才能把这种情感推及他人和社会。孝不是抽象的德目，而是从家庭生活中自然生长出来的真实情感。孔子又说：弟子入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众，而亲仁（《论语·学而》），在家孝顺父母，出门敬爱兄长，言行谨慎守信，然后才能博爱众人、亲近仁者。孝是整个道德修养的起点，离开这个起点，更高层次的仁爱就成了无根之木、无源之水。这种亲爱之情不是后天习得的，而是仁心的发端。孝正是这种道德本心在家庭关系中的直接呈现：见到父母辛劳会心疼，父母生病会焦虑，这种不安不忍之情就是仁体的发端。所以说，孝不是外在强加的规范，而是从本心自然流出的亲亲之爱。
从体用关系上看，孝是仁体在父子这一伦上的具体表现。仁是性、是体，爱是情、是用；而爱最切近、最深厚的地方就是爱自己的父母。仁体如同源头活水，它最先流注的地方就是家庭，由此生发出孝悌；然后顺着亲亲之情向外推扩，从亲亲到仁民，从仁民到爱物，一层层扩充开去。所以孔子说孝悌为仁之本（《论语·学而》），不是把孝当作仁的全部，而是把孝视为仁体落实于人间、由近及远的那一个真实起点。
孝不仅关乎父子之伦，更连通着天地生生之德。《孝经》说：夫孝，天之经也，地之义也，民之行也。天地以生物为心，父母生子，正是天地生生之德的直接体现。子女孝敬父母，是对这一生命根源的回应与感念。张载《西铭》以乾为父、以坤为母，把孝提升到宇宙情怀的层面：民吾同胞，物吾与也。孝亲不仅是对生身父母的敬爱，也是人对天地这一大父母的责任与担当。在这个意义上，孝是个体生命接通天地之性、回归宇宙本源的必经之路，是仁体在亲亲关系中最原初、最真实的表现。
