礼最早源于上古的祭祀活动。古人祭祀天地鬼神，有一套严格的仪式，这些仪式慢慢沉淀下来，演变成了社会生活的各种规范。到了周公制礼作乐，礼已经不只是祭祀的规矩，而是治国安邦的根本大法。孔子说：“周监于二代，郁郁乎文哉！”
礼的第一个作用是修身。孔子言：“不学礼，无以立。”（《论语·季氏》）一个人不懂礼，就无法立身处世。礼不是束缚人的枷锁，而是儒家德化与礼乐文教为骨干的历史。孔子说：“恭而无礼则劳，慎而无礼则葸，勇而无礼则乱，直而无礼则绞。”（《论语·泰伯》）恭敬、谨慎、勇敢、直率都是好品质，但没有礼的调节，其行为就会完全听从个人主观冲动的驱使，缺乏一个内在的客观依靠，其精神世界和人际关系也就会因此陷入动荡不安。
其次，礼还是人内心的恭谨与秩序感发之于外的自然条理，仁是礼的内在根据。孔子生于“周文疲弊”的时代，其贡献在于为日渐僵化的周代礼制注入新的生命。在孔子那里，仁是礼的根本，礼是仁的具体表现；仁是内心的情感与善意，礼则是这种内在精神的外部秩序化。有仁之礼，才是活的、有生命的秩序。
礼的建立，并非出于任何人的主观设计，而是由体道的圣人周公所提出的。因为它根源于永恒的道德天理，故而具有郑重的神圣性和普遍有效性。它不是一套社会学的习俗，而是为生民立命的准”。“不学礼，无以立”正是在这个意义上成立：学习与践行礼，就是确立个人安身立命的根本。
