孔子提出的“仁”，是儒家哲学的核心与基础。樊迟问仁，子曰：“爱人。”问知，子曰：“知人。”樊迟未达，子曰：“举直错诸枉，能使枉者直。”（《论语·颜渊》）这是最著名的一段，孔子以爱人二字直接点明仁的根本含义——对他人的关怀与善意，这也是儒学的核心。仁是义理体系的发端，孟子也讲仁者爱人，仁的基本含义就是人与人之间的亲爱与同情。
从内涵上说，仁可以包含两层定义。第一层是道德情感。这种情感在日常生活中表现为亲亲原则，即以血缘关系为核心的伦理，体现为家庭成员之间的亲爱关系。第二层是超越性的理性情感。这种理性源自本心，主动且不为现实利害所动，仁在这里体现为一种“截断众流”的道德自律，即道德行为只是因为应当如此。此外，从第二层上说，仁还是贯穿天人的形而上学实体。仁体不单是道德根据，也是一切存在的根据。孔子言：“天生德于予，桓魋其如予何。”(《论语·述而篇》)我的德性是上天赋予的，这意味着人内心的仁、人的本性与宇宙的法则本质上是同一个实体。孔子认为，人可以通过践行仁，在现实中通达天道，在最高境界中与宇宙生命融合。道德是人本身具足的，道德主体在体察自身的情况下发扬本心，使自身的道德得以挺立，这就是儒家所说的内圣之道。
在中华义理中，仁被视为全德之名，其他德目都可在仁中找到根源。没有仁，义、礼、智便失去了灵魂。
