孔子以爱人二字点明仁的根本含义，这里的“人”是一个普遍概念，仁的对象首先指向所有的人。但儒家的仁爱不是漫无差等的兼爱，而是由近及远、由亲及疏、层层扩展的差等之爱。孔子说：“弟子入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众，而亲仁。”（《论语·学而》）孝是爱父母，悌是敬兄长，这是家庭内部的情感；泛爱众则是把爱从家庭推向更广泛的社会层面，爱及众人；而亲仁则更进一步，亲近有仁德的人，以提升自己的道德境界。这四个层次构成了仁爱从家内到家外、从情感自发到自觉提升的基本序列。
孟子在孔子思想的基础上进一步推进，把仁爱的对象扩展到了天地万物。他说：“君子之于物也，爱之而弗仁；于民也，仁之而弗亲。亲亲而仁民，仁民而爱物。”（《孟子·尽心上》）亲亲，即爱自己的亲人，这是仁爱最切近、最深厚的来源；仁民，即把仁爱之心从亲人推及百姓，用仁政去善待民众；爱物，则是进一步把爱惜之心施及万物，尊重和爱护自然界的生命。孟子严格区分了亲、仁、爱三个不同层次的道德情感：对亲人以亲相待，对民众以仁相待，对万物以爱相待。亲亲的亲密度和情感深度最高，仁民次之，爱物又次之。这正是儒家仁爱差等之爱的核心表述，也是仁爱之心由内向外推演的逻辑路径。
对仁的对象问题最为系统且富有原创性的论述当属程颢。他提出仁者以天地万物为一体，仁不仅是爱人，而且是与天地万物浑然一体。这不是一个通过推理得出的结论，而是仁心在高度扩充之后所达到的一种直接的、内在的精神体验。在这种体验中，人意识到自己与万物的生命是相互感通、不可分割的，也就是孟子所说:“万物皆备于我矣，反身而诚，乐莫大焉”（《孟子·尽心上》）。程颢的思想代表了儒家仁学在对象维度上的最高境界，标志着仁爱之心已经超越了人际关怀，上升到宇宙情怀的层面。
