孔子揭示了反省的基本路径：“见贤思齐焉，见不贤而内自省也。”见到贤德之人便思虑向其看齐，见到不贤之人则立刻返观自身是否存在类似缺陷。然而，偶尔的自省并不足以成就德性。荀子以木受绳而直、金就砺而利为喻，指出：“君子博学而日参省乎己，则知明而行无过矣。”“日参省”三字尤为关键，它要求反省成为一种不间断的日常功课，唯有持续不断，方能积渐而成明智、寡过而近于无咎。但在实际修养过程中，人们最容易陷入的困境是“自恕之心”。朱熹指出：“故皆有自恕之心，而不能痛去其病，故其病常随在，依旧逐事物流转。”所谓自恕，即对自己的过失宽恕，不肯痛下决心根治。如此则毛病始终附着于身，随事迁转，反省便沦为无效的自我安慰。为此，朱熹进一步提出：“日省其身，有则改之，无则加勉。”反省的核心不在“省”而在“改”与“勉”，有过则改，无过则自勉，方能使反省落到实处。王阳明对此辨析更为准确：“悔悟是去病之药，然以改之为贵。若留滞于中，则又因药发病。”悔悟本身只是祛病的药物，若止步于悔而不付诸改过，则悔恨滞留心中反而成为新病，可谓“因药发病”。因此，反省的核心在一个“改”字。钱琦所言“人能改过则善日长而恶日消”，正揭示了善性每日增长，恶性每日消减。此外，反省还涉及责己与责人的关系。李惺指出：“专责己者，兼可成人之善；专责人者，适以长己之恶。”专一责己者，其自修本身便能感化他人、助成他人之善；专一责人者，回避了自身的问题，反而助长自己的恶行。
