孔子答鲁定公问曰：“君使臣以礼，臣事君以忠。”君须以礼待臣，臣则以忠事君，忠并非无条件的效忠，而是基于礼义的回应。至于忠的具体表现，子路问事君，孔子告以“勿欺也，而犯之”。真正的忠臣不欺瞒君上，却又敢于冒犯直谏，因此忠的内在品格是诚实与勇毅的统一。《周易》：“君子上交不谄，下交不渎。”忠于职守者，对上不谄媚，对下不轻慢，始终保持人格的独立与尊严。荀子对君臣关系辨析道：“从命而利君谓之顺，从命而不利君谓之谄；逆命而利君谓之忠，逆命而不利君谓之篡。”“忠”的界定不在于是否顺从命令，而在于是否有利于君主与国家。若顺从却有害，则为谄媚；若违逆却有利，方为忠诚。反之，那些“不恤君之荣辱，不恤国之臧否，偷合苟容以持禄养交”者，荀子直斥为“国贼”。此辈只求保住禄位、交结权贵，全然不顾国家利害，实为失职之甚。荀悦进一步说道：“违上顺道谓之忠臣，违道顺上谓之谀臣。”违背君意而顺从道义者才是忠臣；违背道义而顺从君意者只是谀臣。由此可见，忠于职守的本质乃是“顺道”而非“顺上”。黄宗羲将这一精神推向极致：“我之出而仕，为天下，非为君也；为万民，非为一姓也。”为官者的职责本在天下万民，而非君主一姓之私。
