孔子的弟子林放问礼的根本，孔子曰：“大哉问！礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。”（《论语·八佾》）“奢”与“易”指礼仪的铺张，“俭”与“戚”则分别对应仪式的朴素与内心的哀痛。孔子指出，在形式完备与情感真实之间，宁可选择后者。这是因为礼的本质是仁爱之心的自然流露，“人而不仁，如礼何？”（《论语·八佾》）礼的原则是：外在规范必须渊源于内在的真情实感。孟子继承并深化了孔子关于“礼”的思想，将“礼”从情感层面进一步内化为人的道德本性。他在论说人皆有四端之心时，指出：“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。”（《孟子·公孙丑上》）“礼”不是后天学习而来的外部规则，其萌芽（“端”）是人与生俱来的“辞让之心”。同时，孟子在与告子论辩人性善时又说：“恭敬之心，人皆有之……恭敬之心，礼也。”（《孟子·告子上》）孟子所理解的礼的原则，是一种先于任何社会契约的道德直觉，人们不是因为行礼才变得恭敬，而是因为内心本来恭敬，才会自然地去履行礼。
