孟子将“义”界定为一种内在的道德情感——羞恶之心，并由此引申出行为的准则。孟子明确说：“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也”（《孟子·公孙丑上》），又说“羞恶之心，义也”（《孟子·告子上》）。所谓“羞”，是耻于自身不善之事，即“耻己之不善”；所谓“恶”，是憎恶他人不善之事，即“憎人之不善”。因此，“义”首先是每个人先天具有的、能够判别善恶并产生耻感与憎感的道德本能。基于此，孟子进一步将“义”比喻为人应当遵循的正道：“仁，人之安宅也；义，人之正路也”（《孟子·离娄上》），“仁，人心也；义，人路也”（《孟子·告子上》）。这表明，“义”的功能在于主导行为、裁断取舍，使人能在具体情境中做出合乎道德的抉择。孟子甚至提出“舍生取义”的命题：“生亦我所欲也，义亦我所欲也，二者不可得兼，舍生而取义者也”（《孟子·告子上》），强调“义”具有高于生命的价值，是人保持人格尊严的根本。总之，孟子之“义”的定义可概括为：源于内在羞恶之心、用以指导行为并指引人走向正道的美德。
