利，指个人得失、好处、欲望的满足；义，指应当、合宜、道德原则。二者并非总对立：正当之利往往与义相合，儒家也不一概否定利，孔子说“富与贵，是人之所欲也”，但强调“不以其道得之，不处也”。问题出在利与义冲突时——取利就违义，守义就失利——这时才见真章。
舍利取义，是义的彻底性。义如果只在无关痛痒时被遵守，那还算不上真正的义。只有当放弃利益、承受损失甚至危险时，仍然选择义，义才被证明不是装饰，而是人真正的立身之本。孟子说“生亦我所欲也，义亦我所欲也，二者不可得兼，舍生而取义者也”，把“舍利”推到“舍生”的极端，说明义在儒家价值序列中的最高位置。同时，它不只是牺牲，更是成全。舍利取义表面看是失去，实则是一种成全：成全自己的人格，成全对他人的责任，成全公共的道义。一个人若为利弃义，得到的是眼前好处，失去的是立身之根；反之，舍利取义者失去的是外物，守住的是自己之所以为人的根本。所以孟子说“所欲有甚于生者”“所恶有甚于死者”——有比生更值得追求的东西，也有比死更值得厌恶的东西。
当然，舍利取义不等于一味吃亏、盲目牺牲。日常多数情况是利义可以兼顾，或通过正当方式取利。舍利取义针对的是二者真正不可兼得的关头。而且，取义也要合宜：该争的正当权益不必轻弃，该守的原则不能退让，关键在分辨“什么是不可让的义，什么是可以让的利”。
