良知的观念出于《孟子·尽心上》为论证其性善观点时提出人与生俱来的能力与知识：“人之所不学而能者，其良能也；所不虑而知者，其良知也。”此良知良能表征了人“本心”特有直觉的道德情感（恻隐、羞恶、辞让、是非）和先验道德律令（仁、义、礼、智）等四个维度，使人区别于动物。如果能充分体认和发挥此心之善端的就能达到对人性本质的认知， 挺立起生命的价值，把握内在完善的自我，成就“仰不愧于天，俯不怍于人” 的大丈夫人格。
之所以要培养良知就在于我们不愿走向堕落沉沦之路，当我们不能按照良知的指引而屈服于私意时，“不自安”感会萌生缠扰而不可断绝，这其实是良知之心在起作用。王阳明晚年认为“心之良知是谓圣。圣人之学，惟是致此良知而已。 自然而致之者，圣人也；勉然而致之者，贤人也；自蔽自昧而不肯致之者，愚不肖者也。，”（王阳明文集·书魏师孟卷）我们每个人都有本心，圣者自然而应之，贤者涵养不失之，愚不肖者为邪恶之意念性情所沉埋蒙蔽，无视本心的呼唤。
