儒家“五常”思想上溯先秦，横贯中华文明发展史，影响着代代中国人的道德情操和价值取向，在其形成过程中，至少有三个节点和三个人物发挥着至关重要的作用，其中有至圣先师“孔子”，亚圣“孟子”，大儒“董仲舒”，也从这开始，中国对于君子和仁人志士的培养和评判有了客观的标准。
儒家“五常”思想源自儒家鼻祖孔子，在面临春秋时期礼崩乐坏的局面，他提出了“克己复礼”,“为政以德”的思想，明确了“仁”和“礼”的思想，同时认为“仁”和“义”相辅相成，故而“五常”雏形便因此形成。
孟子作为孔子思想精髓的继承者和捍卫者，进一步发扬了孔子的思想，并提出富有性善色彩的“四端”之说，孟子认为，人心皆有仁义礼智之四端： “恻隐之心，仁之端也；羞恶之心,，义之端也； 辞让之心，礼之端也：是非之心，智之端也。”(《公孙丑》) “凡有四端于我者。知皆扩而充之矣，若火之始然，泉之始达。苟能充之，足以保四海：苟不充之，不足以事父母。”(《公孙丑》）四端扩而充之就足以天下太平，反之，连父母也无法侍奉。孟子在论述四端的基础上．进一步阐释了四心与四德：“恻隐之心，人皆有之：羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬 之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。”（《孟子•告子上》)，孟子认为仁义礼智四端之心是人与生俱来的，是“不学而能”不虑自知”的，具有先验特性，“孩提之童，无不知爱其亲者，及其长也，无不知敬其兄也。亲亲，仁也：敬长，义也。”孟子认为，亲亲为仁，敬兄为义，并且这种“良知”“良能”是“孩提之童”生而具有的，并将这种“本心”视为“本性”，使得这种“善”为“性”获得永恒和先验的意义，体现出孟子的道德理想主义的价值取向。
