礼的内在实质是“敬”。“盖未作事之先，即存不敢怠慢之也，是之谓敬。”敬发自内心的重视，传达出一种庄重、严肃的心理态度。“敬”从早期的祭祀仪式中发展而来，“祭如在，祭神如神在。”没有虔敬之心，祭礼就会成为徒有其表的形式。“敬”在经历理性化之后，逐渐转为人的情感要求。从本质上看，“敬”是对他人人格的承认以及对人伦关系的理性认同。因此，行礼的过程中，如果内心无敬，外在的礼就会失去其真实的道德价值。“子游问孝。子曰：今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能有养；不敬，何以别乎？”孔子认为真正的孝不单单只是养口体，满足父母的物欲需求，更重要的是内心的敬。如果缺乏孝敬之心，那赡养父母和饲养动物是没有区别的。敬是内心的真诚、专一、谨慎与笃实，而其外化则表现为颜色与行为举止的温润、齐整、得体与庄严。“孝子之有深爱者，必有和气。有和气者，必有愉色。有愉色者，必有婉容。”真正孝敬父母自然会表现为和气，和气又会表现为愉色，当有了愉色之后行为自然而然体现为一种温婉。心有所敬，行才能有所规范，有所礼。主体的敬以礼的言行举止表达出来，对方由此接收就会感受到被尊重和诚意。如双手接物要比单手接物更有礼貌，和颜悦色比愁眉苦脸更有敬意。因为真正的敬会情不自禁地、不由自主地表现出来。总之，敬与礼互为表里，“敬”的态度需要借助礼得以外现，礼也需要“敬”的支撑而防止流于形式。只有礼敬结合，内外一致，才能最大限度发挥礼的作用。
