孔子说：“知，仁，勇，三者天下之达德也。”认为“智”和仁、勇一样，是三种任何时代都通达不变的品德。并进一步指出：知者不惑，仁者不忧，勇者不惧——聪明的人不会迷惑，仁德的人不会忧虑，勇敢的人不会畏惧。
孔子提出的“智”，不单纯是指科学知识，更重要的是指道德领域的明辨是非能力，也就是要知道什么行为是对的，什么行为是错的，怎么样做行为才会符合“礼”，才能做到“仁义”。所以孟子提出：“是非之心，智之端也。”认为明辨是非是“智”的开端。“智”和仁、义、礼一样，是人固有的品德，如果没有是非之心，也就不能称其为人。
