孔子在《礼记·中庸》说：“义者，宜也。”宜即适宜，即应该不应该。“义”是孔子君子人格价值取向的重要原则，因此孔子又说：“见利思义”“见得思义”甚至将重义轻利作为君子的优秀品质之一：“君子喻于义，小人喻于利。”
孟子则继承和发展了孔子的“义”。他认为“信”和“果”都必须以义为前提。《孟子.离娄上》：“大人者，言不必信，行不必果，惟义所在。”信，是做人的根本，《谷梁传》中说：“人之所以为人者，言也，人而不能言，何以为人；言之所以为言者，信也，言而不信，何以为言。”孔子讲“言必信，行必果”“人而无信，不知其可也！”信是五常之一，是为人处事的最根本规范，但信的核心则是义。孔子说：“君子义以为质，礼以行之，逊以出之，信以成之。”义是礼仪、谦逊、诚信的核心，礼仪、谦逊、诚信是义的外在表现。
