放眼古今中外，智德无疑是哲学家们探讨的重要话题。从苏格拉底的“美德即知识”，到柏拉图所谓“四达德”——智慧、勇敢、节制、公正，再到亚里士多德区分道德德性和理智德性，进而宣称“思辨是最大的幸福”，智德、明智、智慧在古希腊哲学中可谓光彩夺目。伦理学是古代中国发达的学问，孔子有“知者不惑，仁者不忧，勇者不惧”的经典表述，孟子有所谓“四端”——仁、义、礼、智，汉儒有所谓“五常”——仁义礼智信，宋代大儒张载亦有“见闻之知”和“德性所知”的区分，王阳明通过“百死千难”得来“良知说”——“知善知恶是良知，为善去恶是格物”……可以看到，儒家似乎天生就具有一种内在的道德智慧。
孔子视“仁”、“智”为人道之必须，并侧重于“由智而仁”的基本教序。朱熹在《四书章句集注》中为“夫子循循然善诱人，博我以文，约我以礼”(《论语·子罕》) ，作注曰：“博文、约礼，教之序也。”对“知者不惑、仁者不忧、勇者不惧”(《论语·子罕》) ，作注曰：“明足以烛理，故不惑；理足以胜私，故不忧; 气足以配道义，故不惧。此学之序也。”由此可知，孔子人道教与学的次序是先智后仁、由智而仁。
孔子反对鲁莽行仁，强调理性、智慧在仁德践行中的重要性。在孔子看来，没有“智”的明辨，也就没有真正的“仁”爱。在儒家诸德中，“智”是明断是非的慧眼，即“是非之心，智也。”(《孟子·告子上》)“智”也因此成为人道最为主要的技能和品质，甚至成为圣之首务。《吕氏春秋·恃君览》指出：“圣人之所以过人，以先知。”董仲舒指出:“凡人欲舍行为，皆以其智先规而后为之。其规是者，其所为得，其所事当。”“其规非者，其所为不得，其所事不当，其行不遂。”(《春秋繁露·必仁且智》)“智”在儒家德行中如此重要，以致王韬说:“世以仁义礼智信为五德，吾以为德唯一而已，智而已。”儒家把“仁且智”作为理想人格的主要特点，“仁智统一”成为人们通往理想人格的必然要求。
