义利之辩的本质是一种价值选择，一直以来都是中国学者讨论的热点话题，朱子就曾明确提出“义利之说乃儒者第一义”。传统中国的义利观分为狭义的“道义”与“利益”，广义的“正义观”与“利己性”。何者是义勇？《荀子·荣辱篇》对此作了详尽辨析，写道：“有狗彘之勇者，有贾盗之勇者，有小人之勇者，有士君子之勇者：争饮食，无廉耻，不知是非，不辟死伤，不畏众强，恈恈然唯利饮食之见，是狗彘之勇也。为事利，争货财，无辞让，果敢而振，猛贪而戾，恈恈然唯利之见，是贾盗之勇也。轻死而暴，是小人之勇也。义之所在，不倾于权，不顾其利，举国而与之不为改视，重死持义而不桡，是士君子之勇也。”荀子把没有廉耻、不分是非，甚或竟是为了争饮食，而乱施蛮威的所谓勇敢和勇气，称为“狗彘之勇”。而那些贪私利、争财货、唯利是图，毫无辞让之心的人，此类人物尽管如何果敢猛戾，也只能是“贾盗之勇”。只有为了道义，不顾私利，能做到“举国而与之不为改视，重死持义而不桡”，才是真正的“士君子之勇”。
《论语》通过对话和叙述的形式，阐述了以孔子及其再传弟子为代表的儒家义利观念。自西汉武帝“罢黜百家”伊始，儒家思想逐渐成为中华文化的主流。孔子认为“君子喻于义，小人喻于利”（《论语·里仁》）。“义”与“利”不但分别具有丰富的内涵，而且“义”离不开“利”又优于“利”，体现出儒家广义的义利冲突，对于中华民族的言行规范、禁忌等提出了具体的要求，塑造了中华民族的民族品格。
