儒家非常重视孝道。首先，从当时的社会背景来看，由于周朝实行宗法制度，周天子和诸侯实际上是父子兄弟的关系。在诸侯国内部，国君和士大夫们也是父子兄弟关系，因此国即为家，家即为国。
其次，父子兄弟关系是社会中最基础、最亲密的关系。儒家倡导"泛爱"，与墨家的"博爱"、基督教的"博爱"不同，儒家认为爱是有等级差别的。"泛爱"就像是将石子扔入水中后泛起的波纹，以石子为中心向外展开一圈一圈。在人际关系中，父母位于最中心，其次是兄弟，因此对父母的爱就是孝，这是一切的基础。
孝的本质是什么？绝对不是能够供养父母。这种表面的孝在社会中很常见，但如果缺乏内心的诚意，就谈不上真正的孝道。因为就算是犬马也能被养活，很多时候，我们对待宠物要比对待父母更有耐心。真正的孝道是一个高尚的境界。
那么，如何去尽孝呢？现在，我们把孝看成一种等价交换的东西。父母对我好了，我就对他们好；父母对我不好了，那就别指望我去孝敬他们。这种看法也是虚假的孝。王阳明心学指出：我们孝顺父母不是因为他们对我们好，然后我们去孝顺他们，而是因为我们的良知告诉我们
