儒家历来倡导舍生取义，孔子认为“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。”（《论语•卫灵公》）并将微子、箕子、比干视为“殷有三仁”。孟子直言：“生，亦我所欲也，义，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取义者也。”（《孟子•告子上》）还有文天祥那句垂名千古的慷慨之言：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”和林则徐说的“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”……这些思想在一代代中华儿女身上焕发着不竭的精神张力。
但是有一种声音也不该被忽视，例如王阳明的高足王艮就反对戕害自己肉体和生命，他指出，“能爱身，则不能不爱人，能爱人，则人必爱我，人爱我，则我身保矣。”“吾身保，然后能保天下矣。”（《明哲保身论》）他强调以“安身”、“保身”为前提，重视人的自然生命的重要性，毕竟人的个体生命是实现理想抱负的客观前提，所以呼吁爱护生命以避免无谓的牺牲也是很有必要的。
