在先秦儒家正义思想中，“礼”的含义不是一成不变的，而是随着儒家思想的发展而变化的。
孔子从道德的角度出发，提出“礼”是立身之本，是道德修养之形式，是追求仁的外在形式。“不学礼，无以立”(《论语·季氏》)。孔子认为“礼”还可以作为统治者治国和稳定社会秩序的法则。他认为“礼”从属于“仁”，“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉”(《论语·颜渊》)。
孟子继承了孔子“礼”为立身之本的思想，并以心性论为依据，指出“礼”本就存在于人的体内，是人的内在属性。孟子还认为“礼”是维护统治的工具。
荀子重礼，在关于礼的多个方面都做了比较系统的思考，他所想要建立的正义平等的社会是以“礼”为标准的。从个人层面来看，荀子认为“礼”是个人道德修养的总纲，是具体渗透到个人生活中的；从社会层面来看，荀子拓展了“礼”的实用性，认为“礼”是礼制、礼法，其在经济、政治、伦理等方面都发挥着制度规范的作用。
