很显然先秦儒家正义思想中“义”的含义不是一成不变的，而是随着儒家思想的发展而变化的。
孔子是我国历史上第一位系统论述“义”的思想家，在孔子看来，义是第一位的，当义与利有冲突和对峙的时候，个人作出的选择应当是义，是捍卫人间的正道和正义，这是成就自我理想人格必有的品质。
孟子正义思想中的“义”既继承了孔子之“义”，但相较于孔子的“义”又更加的严格。孟子所主张的“义”更是整个社会生活之义，是朝着建构社会制度而行的具有实践性的“义”。
荀子对正义有着认真严肃的思考，他是将中国传统正义论推向新高度的思想家。“正”与“义”合成一词最早始于《荀子》。“义”是社会的道德基石；他还将“义”推向社会系统的运转层面，提出社会秩序的运作与保护必须有“义”作为其支撑。
