孔子所谓的“礼”,不仅仅是社会各阶层所应遵循的礼仪，还包括对事物独立判断的心智和态度。在这种独立思考的中，人应该呈现出一种积极向上，真诚自律的精神面貌。
首先，礼是合于礼的行为准则。《礼记》曰：“礼也者，理也”，又曰“礼也者，理之不可易者也”。礼就是理，是不可移易的理的体现。理是礼的灵魂。
礼也是是人之所以为人的主要标志。《礼记·曲礼上》曰：“人而无礼，虽能言，不亦禽兽之心乎”。人尽管会说话，不懂得礼，与禽兽之心差不多。所以，《礼记》又曰：“为礼以教人，使人以有礼，知自别于禽兽”。让人懂礼，自觉地以礼修身，努力成为有理性的人。
礼更是是对人性的合理节制。《中庸》开篇说：“喜怒哀乐之未发谓之中，发而皆中节谓之和。中也者，天下之大本也。和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。”人要克制，让喜怒哀乐发而皆“中节”，将情绪控制在无过无不及的层次上，恰到好处，才是“和”的境界。中、和，即《毛诗序》表述的“发乎情，止于礼仪”。礼是合于道的情性与行为。
礼更是内在思想与外在仪式的完美结合。礼有两大要素，形式与思想。“仪”是“礼”的具体表现形式，“仪”是依据“礼”的规定和内容形成的一套系统而完整的程序。仪是形式，是礼的外壳，思想才是礼的灵魂。
