礼在中国古代是社会的典章制度和道德规范。作为社会的典章制度，它和“乐”结合在一起，对社会各个阶层的行为规范有着严格要求，是社会政治制度的体现，是维护上层建筑及与之相适应的礼节仪式。作为道德规范，它和儒家所强调的仁、孝、忠、义等共同构成儒家道德体系，成为了人们一切行为的标准和要求，体现了先民的道德观和价值观。“所以为人者，礼义也。礼义之始，在于正容体、齐颜色、顺辞令。容体正，颜色齐，辞令顺，而后礼义备。以正君臣、亲父子、和长幼。君臣正，父子亲，长幼和，而后礼义立。故冠而后服备，服备而后容体正、颜色齐、辞令顺。故曰：冠者，礼之始也。是故古者圣王重冠。”汉代戴圣在《礼记 冠义》中对此做了生动阐释。
在孔子之前已有夏礼、商礼和周礼，周礼因继承了前两代的部分而比较成熟，孔子所强调的礼也主要源于周礼。此外孔子对此也有所发展，“人而不仁，如礼何？”。在孔子的思想体系中仁与礼是密不可分的，孔子提出“道之以德，齐之以礼”打破了”礼不下庶人“的限制。”
先秦诸子中另一对礼有突出重视的是荀子。“君子者，礼义之始也。为之，贯之，积重之，致好之者，君子之始也。“（《荀子 王制》）荀子主张通过礼仪达到”致君尧舜上，再使风俗淳“的目的，不过荀子不单单是说君主能成为”尧舜，而是强调人人都能以此成为圣贤。“故上好礼义，尚贤使能，无贪利之心，则下亦将綦辞让，致忠信，而谨于臣子矣。”（《荀子 君道》）。君主如果爱好礼义，尊重贤德的人、使用有才能的人，没有贪图财利的思想，那么臣下也就会极其谦让，极其忠诚老实，而谨慎地做一个臣子了。
在长期的历史发展中，礼作为中国社会的道德规范和生活准则，对中华民族精神素质的修养起了重要作用；同时，随着社会的变革和发展，礼不断被赋予新的内容，不断的发生着改变和调整。我们要如何如何对待“礼”这一命题呢？正如陈杰思先生所言“不能将传统礼教全盘否定，可以将传统礼教区分为中华人文礼教与封建礼教，中华人文礼教是中华民族的道德行为规范与文明行为规范，体现出仁爱、和谐、秩序、优美等原则，是需要继承和发扬的；而封建礼教则是存在于封建时代，体现君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲、特权、尊卑、奴性等封建特色的行为规范，是必须批判和否定的”。取其精华弃其糟粕，培养中华民族谦虚好礼的民族性格，构建和谐社会。
