慧能认为佛性是每个人都有的，而且不是别的什么，就是人的自性。所谓自性，就是事物存在的规定，是存在者是其所是的根据。自性一方面使这个存在者区别于其他的存在者；另一方面，自性让这一个存在者成为这一个存在者。在慧能这里，自性并不是万物的自性，而是人的自性。除了人之外，其他任何事物都没有自性。人是自己觉悟的原因，因为有自性，人觉悟成佛不需要借助外在的力量。
慧能之所以认为只有人有自性，原因在于，天地万物之中只有人有心灵，甚至人就是心灵，心和万物是同一的。人的一切活动无不在心灵之中，都受到心灵的规定。心虽然是复杂多变的，但心的本性是永恒的，当心灵意识到本心的时候就是觉悟的时候，这颗心便是觉悟之心，这个人便是觉悟成佛之人。
