《孟子．告子上》有一段话，提到孟子对利、义的辨别，他用“生”来代表私利，用“义”来代表公益。为了让世人了解有时候利、义是不能两存的，所以他用鱼和熊掌来做比喻，孟子说鱼和熊掌都是人们喜欢吃的珍馐，但是万一不能兼而有之，那只好舍鱼而取熊掌了。利和义也是一样，二者往往是相互冲突。这时候，孟子要世人注意公益是凌驾在私利之上的。生命虽然是私利的极致，但是为了国家社会的利益，也是可以舍弃的。对每个人来说，活着当然是大家的希望，但是有些事的.重要性却超过生命，为了这些事，我们不应苟且偷生。死亡对每个人来说，都是厌恶的，但是有些事却更叫人厌恶，为了这些事，我们也应挺身除恶。儒家独善其身的目的在于兼善天下，修己的目的在于安人，修身、齐家、治国、平天下，正是把群众利益摆在个人之上的一套修身哲学，所以孟子要人“舍生取义”的道理就不难了解了。成语中“义”字的内涵，可以扩大为仁义道德、美善真理、理想抱负等。
