不同于西周礼乐文化中歌颂昊天上帝和祖先神明时的祈福需求，儒家士人在对三代先王赞颂时，已经开始具备了新的内涵：新建一种每一个个体都可以为之努力，并有可能达至的理想人格。儒家标榜上古圣王的高尚人格，并由此导出多层面的人格境界，或圣人、或君子、或贤人、或小人，这样就为个体凡人指出了自我修养与人格提升的不同层次。由此，人格境界的修养即修身论就成为了儒家学说的核心内容。究其原因，还在于儒家作为新兴士人阶层，“无恒产”的社会地位使其游离于当时的各主流社会阶层之外，为了寄托自己的心灵，为了通过文化手段来改造人心以实现社会理想，为了对当时执政者进行批评以取得话语权，建构一套指涉人格境界、个体修身的话语系统，都成为一种历史的必然选择。
作为儒家学派的开山鼻祖，孔子的修身之道是整个学派的一个重要部分。最初的“修身”多重于外在上的修饰，与古时候的礼法传统密不可分；但在孔子的研究与延伸实践下，开始着重通过自身的不断改善，从而达到圆满的安乐的境界，这同时也是为人处世的君子之道。其最根本的内核还是与那个有着薄弱意志的自己做抗衡，信奉仁义礼智信来不断战胜自我思想中的弱点，由内至外不断修行，达到与人为善、与己修心的目的。
