孔子没有对人性作出判断，也没有从形而上高度探索伦理道德的来源问题，弟子子贡说：“夫子之文章，可得而闻也。夫子之言性与天道，不可得而闻也。”孔子认为，“性相近也，习相远也”，强调后天的学习和实践对人的品性有着重要影响。孟子则认为人性本善，将义规定为“羞恶之心”，与仁、礼、智共同构成人的本性。孟子言人性本善，虽然不无唯心倾向，却有着积极的社会意义和激励作用。这是告诉人们，所有道德行为都源自于人的本性，只要你愿意，就能够做到，而且是很容易做到的事情。孟子以羞恶来界定义的内容，是对儒家之义的贡献与发展。所谓羞恶之心，朱熹解释：“羞，耻己之不善也；恶，憎人之不善也。”这说明羞恶之心是一种情感意识，是一种防范错误的意识，能够促使主体控制自然欲望和负面感情，不去做那些不该做的事情。同时，孟子希望人们能够把人性的善端“扩而充之”，发扬光大。“凡有四端于我者，知皆扩而充之矣，若火之始然，泉之始达。苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。”人性之善扩而充之，包括对己和对人的内容。对己是彰显人的本性，不断完善人格，否则就是自暴自弃。“自暴者，不可与有言也；自弃者，不可与有为也。言非礼义，谓之自暴也；吾身不能居仁由义，谓之自弃也。”
