关于“义”的 思想，在孔子之前就己存在，在《论语》中多有涉及，但它所蕴涵的意义和价值被置于仁礼一致、仁智统一的结构之下，显得不是十分突出。随着时间的推移，其内涵也得到进一步的丰富和完善，尤其表现在《孟子》一书中。如果说孔子思想中最核心的概念是“仁礼”，那么，对孟子来说，就是“仁义”。当然，“义”也有其独特涵，义作为一种有独特性质的道德价值，“义”的基本意涵是“道理”和“规范”，且具有两个特性：一是它与“行”即行动关联密切，其实践性更为鲜明；二是它带有明显的禁制色彩，首要之义是不违反规范，并以畏慎遵从的态度对待。此外，“义”不仅指社会生活的律则，而且指社会生活中阶层秩序与合理性的结合，特别表现于阶层井然、以尊重高位者和贤能之人为首要价值的社会秩序。
